钢制赛车曾是环法自行车赛场上的绝对主角，但距离上一位钢制赛车的车手赢得冠军黄衫已有22年。现在，随着钢管技术比以往更加先进，一家职业车队正在 逆潮流而行
“要欣赏一辆完美的赛车，你需要完美的天气。不要有风；太阳要刚升起不久，但阳光不要太强；温度要保持在12-15°C。你要处于良好状态，此时只有你、赛车和公路，再无其他。
“只有这时，你才能判断一辆赛车是否状态良好。如果赛车骑起来轻松、响应性良好，能够对你的每个直觉做出反应，这时，你会知道它是否完美。”
王者归来：钢材重回职业赛车
上面这些话来自 来自Gruffydd Lewis，28岁，职业自行车赛车手，目前代表英国麦迪逊创世纪车队参加欧洲职业自行车赛。Lewis是世界级赛车手，主攻一日经典赛。他每周训练25小时，训练地点位于北威尔士的雪敦山区，距离他在阿伯里斯特威斯的家有几个小时车程。
像所有职业赛车手和车队一样，Lewis和麦迪逊创世纪车队从未停止寻找微量的提高，甚至达是吹毛求疵的程度。他们一直在寻找一种完美材料，更轻、更刚、更耐用。
钢材的东山再起
让我们回到大约60年前。时间来到 1958年，卢森堡车手Charly Gaul刚刚赢得自己的首个、也是唯一一个环法自行车赛冠军，他的坐骑是一辆由雷诺531钢管制成的公路自行车。
随后的25个冠军中，24个冠军的坐骑都是钢管自行车，包括五届冠军获得者Eddy Merckx和Bernard Hinault。但是，到了1994年，随着Miguel Indurain骑着钢制的Pinarello自行车（Chris Froome和蓝天车队目前也使用该品牌的自行车）在海外赢得自己的第四个环法冠军，钢材主导赛场的情况戛然而止。事实上，自从1998年Marco Pantani骑着铝制Bianchi品牌自行车赢得冠军之后，轻型碳纤维制成的自行车从未在这个全球最著名的赛事上失手。
但是，让我们快进到2013年，这一年，Lewis所在的麦迪逊创世纪车队搞了一个全球性大新闻：这家职业车队启用了一辆革命性的钢制赛车——沃拉尔（译注：意为“飞翔”），并且使用这辆赛车参加比赛。车队的人端坐一旁，耐心观战。现在奥运会金牌得主Elinor Barker、Laura Kenny和Jason Kenny都在训练中使用钢制赛车。
953钢抬高了标准
像Lewis及两位Kenny 这样的超级车手， 之所以选择钢制赛车并且希望借此达到65千米的时速，原因都要归于三个数字：953。“我们在设计和制造自行车时使用了许多种钢材，但953钢是职业车手的选择，” Jason Rourke说，他是斯塔福德郡洛克自行车公司的车架大师。
“在这个追求微量提高的世界里，钢材能够决定胜败。坦白讲，953钢的技术比大部分碳复合材料更加先进，就钢材与高性能赛车的结合而言，953钢是一个重要转折点。”
“953”这三个数字，即使最冷酷的车手也会为之一震；953钢是伯明翰雷诺公司的旗舰钢管产品，该公司从19世纪后期起开始生产钢管。成立至今，雷诺公司曾为喷火式战机、汽车甚至速滑选手提供过各种类型的钢管产品。但真正让雷诺公司在全球声名鹊起的，却是该公司生产的自行车用钢管。
“我们最初生产的是531钢，该产品赢得多次环法冠军，它被选中是因为合金钢中主要元素的配比，”雷诺公司常务董事Keith Noronha说道。“恰好该产品的抗拉强度在每平方英寸53吨左右。然后是753钢——世界上首个赛车用热处理钢（抗拉强度约为每平方英寸75吨左右）。 853钢是首个热处理的风硬钢（抗拉强度约为每平方英寸83吨）。953钢命名的是一种强度更高的热处理钢管，但是这种钢管实际上应该被叫做‘1,053钢’，因为它的抗拉强度约为每平方英寸105吨。 然而，后一种命名方式却会破坏我们营销团队在命名上的对称性！”
953钢由美国卡彭特特种合金公司按照雷诺公司的规格制造，生产地点位于一处高级航空焊接厂。使用的金属经过卡彭特公司双真空熔炼，达到适合航空应用的高纯度水平。另外，953钢还具有良好的生态效应；雷诺公司是小众车辆网络协会（Niche Vehicle Network）的成员，该协会致力于推动废物循环利用。钢材熔炼后可以重新使用，而对于碳复合材料，最终只能切碎。“当碳复合材料不能使用时，你能拿它做什么？”Noronha说。“但是钢材不同，不会浪费任何东西。”
“当碳复合材料不能使用时，你能拿它做什么？但是钢材不同，不会浪费任何东西。”
当953钢管从美国运至雷诺公司位于英国的工厂后，雷诺公司立即对这些钢管的端部进行套接加工——这也是雷诺公司取得成功的关键。雷诺公司成立于19世纪40年代，最初生产钢钉，但到90年代后，该公司看到John Kemp Starley发明的“安全两轮车”的潜力，开始进入自行车行业。安全两轮车以后轮作为驱动，并且两个车轮大小相似，只是强度和耐用性还存在问题。当时（甚至今天）使用凸耳将钢管连接到一起，形成著名的双三角形状。尽管如此，当将钢管插入凸耳时，仍然存在强度不足的问题。
这时，Anthony Arthur Reynolds（战后担任技术总监）有了一个想法：如果钢管直径保持不变，只是将本端位置的管壁加厚，就可既增加强度，又不牺牲重量——这也正是一名车手的梦想。经过不断尝试和失败，Reynolds完善了自己的“套接钢管”，并且申请了专利。
可与碳复合材料匹敌的重量
为什么953钢如此特别？因为953钢车架现在的重量低于1.5千克。只是这个重量还不能与最轻的碳复合材料相提并论，毕竟最轻的碳复合材料能够达到1千克。但是，根据国际自行车联盟（自行车运动的国际管理机构）的规则，整车重量必须在6.8千克以上，而这并不是问题——Lewis的队友、麦迪逊创世纪车队的车身Taylor Gunman如此说道。
“我使用的沃拉尔953赛车与队友使用的最轻型碳复合材料赛车相差600克，” Gunman解释说，他本人曾是新西兰全国冠军。“这个重量相当于一个灌满水的水瓶。因为许多车手都会给自己的赛车装上两瓶水，而不像我这样经常只带一瓶，所以重量差异几乎可以忽略不计。”
定制车架厂
之后，雷诺公司将把953钢管运送给制造商和定制车架厂。部分钢管会被出口到世界各地——麦迪逊创世纪车臥使用的创世纪沃拉尔953型赛车是在中东地区制造，其他赛车则留给英国本地制造商。
其中一家英国定制制造商是斯托克市洛克自行车公司，该公司从1972年起一直生产钢制自行车。
洛克公司虽然也使用凸耳焊接，但更加流行和轻便的焊接办法是氩弧焊。实际上，氩弧焊是利用电弧热源和金属填料，将钢管焊接在一起的办法。另外，氩弧悍还增加了几何外形的多变性；即使是设计和打造一辆直立式女用城市自行车，也同样方便，因为这样一辆自行车只不过是加长版和精简版的公路自行车。车架师Jason Rourke使用的是自己车间的定制夹具。
“然后，对钢制车架进行喷砂处理，喷砂力度为每平方英寸100磅，用以打磨不平均的地方，然后再上楼进行喷漆，”他说。
953钢的性能
953钢具有的超高性能让Taylor Gunman这样的职业车手欣喜不已。他每年要骑行2万千米，其中大部分行程使用的是沃拉尔953赛车。
蓝天车队和BMC车队等把大笔钱 花在那些可能决定胜败的少量改进上，但是Gunman觉得其他车队“丢了西瓜，拣了芝麻”。
钢材总是关系到舒适性和耐久性。这些优良品质在今天依然存在。（“这一点非常不错，”Gunman插了一句， “因为骑乘的感觉很舒服，你会越骑越多，无论你处于什么水平，无论是骑车通勤还是职业选手，你都会变得更加结实。”） 随着材料科技的进步，我们实现了公路自行车设计上的两个目标：轻便度和高强度，这让Gunman这样的顶级车手回忆起钢制赛车主导车队的日子。
“材料的进步，给自行车本身带来了轻便性，”Gunman说。“对于我来说，现在更加重要的是骑乘品质。这些自行车拥有高强度和耐久性，而且骑起来飞快。另外，像多数车手一样，赛车颜值对于我也很重要。毫无疑问，沃拉尔赛车非常有吸引力。.
“我最近参加了穿越哈赫兰赛（Dwars door het Hageland），比赛路段是位于比利时的一段将近200千米的碎石路，同场竞技的是世界上最伟大的车手。泥泞的转角和遍地的卵石让我兴奋不已。但是，真正让我开心的是，在200名车手里，我舒舒服服地骑在自己高性能钢材制成的赛车上，而周围所有其他人都骑着碳复合材料制成的赛车艰难前进。”
关于这一点，Gruff Lewis后来做了解释。“当我第一次开始骑乘钢制赛车时，其他车手经常会用一种惊讶、甚至不屑的眼神看我。我想他们中的许多人现在都会真正地嫉妒这辆赛车，以及这辆赛车带来的舒适度、高性能和高颜值。”
“当我第一次开始骑乘钢制赛车时，其他车手经常会用一种惊讶、甚至不屑的眼神看我。我想他们中的许多人现在都会真正地嫉妒这辆赛车，以及这辆赛车带来的舒适度、高性能和高颜值。”
虽然Gunman和Lewis还将继续日复一日的训练和节制饮食，以求获得进步和微量提高，但是未来的钢材和顶级赛事将会怎样演变？尽管Trek、Specialized等主要赛车品牌仍将继续关注碳复合材料，但Gunman、Barker和两位Kenny 都证明，现在的钢材不仅具有性能优势，而且还有耐久性优势。
好消息是，雷诺公司、洛克公司和麦迪逊创世纪公司不再是唯一打响材料战役的人：意大利的哥伦布公司和Dedacciai公司也在开发同样先进的钢材，这意味着钢材重现环法赛场不再是一场不切实际的梦想。那么，2020年冠军骑乘的会是钢制赛车吗？“请关注进一步的发展……”Keith Noronha说。